Cuando una muestra de sangre se centrifuga a 4000 rpm durante 10 minutos, se pueden apreciar las tres fases por las que está compuesta.
En condiciones normales de salud, la capa superior corresponde a la fase líquida o plasma, y representa el 55% del total de la sangre. En esta fase se encuentran todos los metabolitos que circulan por el sistema cardiovascular, así como las plaquetas (o trombocitos). La capa inferior corresponde al paquete eritroide, y representa el 44.9% del total de la sangre. Son los llamados glóbulos rojos, hematíes o eritrocitos. Existe una capa apenas perceptible a la vista, la cual se sitúa entre ambas fases, y se le conoce como capa leucocitaria, misma que representa solo el 0.1% del volumen total. En esta pequeñísima capa se encuentran todos los tipos de leucocitos, desde el linaje mieloide (granulocitos como neutrófilos, eosinófilos, basófilos y monocitos) hasta el linfoide (NK, linfocitos T,B...etc).
Las proporciones pueden variar cuando se presenta deshidratación o en situaciones patológicas, así como en una determinada población y entre hombres y mujeres. Muchas de las enfermedades hematológicas se caracterizan por presentar desproporciones en estos valores, tal es el caso de las leucemias y en algunos síndromes.
