En el verano del año 1054 d.C, los astrónomos chinos vieron una "estrella" que parecía ser hasta seis veces más brillante que Venus; tan brillante, que pudo verse durante el día por varios meses.
Con el paso de los siglos, esa estrella fue olvidada, hasta 700 años después con la llegada de los telescopios.
Los astrónomos vieron una nebulosa con forma de tentáculos en el lugar de la estrella desaparecida y la llamaron "la nebulosa del cangrejo".
Hoy la conocemos como el remanente gaseoso en expansión de una estrella que detonó como supernova. La explosión tuvo lugar a 6,500 años luz de distancia. Si la explosión hubiera ocurrido a 50 años luz de distancia, habría irradiado sobre la Tierra, eliminando la mayoría de las formas de vida.
A fines de la década de 1960, los astrónomos descubrieron el aplastado y colapsado corazón de la estrella, una estrella de neutrones ultradensa que es una dinamo de campo magnético intenso y de radiación.
