En el convertidor catalítico de coche el monóxidos de carbono se convierte en dióxido de carbono por una reacción que requiere de temperaturas de más de 250 grados centígrados. La misma reacción puede producirse a temperaturas mucho más bajas y más eficazmente si ocurre en presencia de nanopartículas de oro. Decimos que el oro cataliza la reacción.
El oro había sido menospreciado como catalizador debido a su aparente inercia química, sin embargo, cuando se deposita en forma de nanopartículas sobre un soporte de carbono, materiales poliméricos, o bien sobre óxidos e hidróxidos metálicos, es un excelente catalizador para acelerar muchas reacciones. Otra reacción en la que ha exhibido una gran actividad es la oxidación de la glucosa con oxígeno que da ácido glucónico, el cual es utilizado como aditivo en la industria alimentaria.
