A diferencia del hueso compacto, el tejido óseo esponjoso no contiene osteonas verdaderas, sino que consta de laminillas dispuestas en una red irregular de columnas delgadas de hueso, llamadas trabéculas. Los espacios macroscópicos que existen entre las pertenecientes a algunos huesos están llenos de médula ósea roja, que es la encargada de producir células sanguíneas en un evento fisiológico conocido como "hematopoyesis". Dentro de cada trabécula hay osteocitos situados en lagunas a partir de las cuales se irradian los canalículos.
Los osteocitos trabeculares reciben directamente nutrientes de la sangre que circula por las cavidades medulares. El tejido óseo esponjoso constituye la mayoría de los huesos (tanto los cortos, como los planos y los de forma irregular), casi todas las epífisis de huesos largos y una franja angosta alrededor de la cavidad medular de la diáfisis de huesos largos. Además difiere del compacto en dos aspectos: en primer lugar, es ligero, lo cual reduce el peso global de los huesos, que pueden moverse más fácilmente cuando un músculo ejerce tracción sobre ellos. En segundo lugar, las trabéculas sirven de receptáculo y protección a la médula ósea.
